Quand Daniel Popp prônait le Respect du désert

Que venons-nous chercher au Sahara ? Sa beauté, sa virginité, sa solitude, uniques sur notre planète.

Quand on est randonneur, comme le sont mes anciens clients et moi-même, marcher dans le désert, c'est comme traverser une œuvre d'art où la moindre trace de voiture, le moindre papier, voire trop de traces de pas concentrées au même endroit, font tache.

Quand l'organisation du tourisme saharien se limitait il y a 25 ans à quelques spécialistes experts qui ne se marchaient pas trop sur les pieds, la situation était gérable.

Il y avait une vraie prise de conscience de la nécessité de respecter le désert, déjà en le laissant propre.

Rapporter ordures et déchets au point de départ dans un sac poubelle que nos chauffeurs en rigolant appelaient "le trésor", brûler le papier toilette, pour faire court, laisser le moins de traces possibles de notre passage, était une évidence sous forme de règles élémentaires que nos voyageurs et leurs accompagnateurs, nos prestataires locaux et leurs équipes avaient intégrées au fil des ans après bien des efforts de communication et de pédagogie, destinés à faire prendre conscience aux uns et aux autres que le désert dans sa pureté absolue est un milieu organiquement, culturellement et esthétiquement fragile.

Nous ne "fabriquions" pas des "produits", nous concevions des expériences à vivre… au demeurant rentables et porteuses d'emplois pour tous les acteurs concernés souvent issus du nomadisme.

Sans le savoir, avec nos amis sahariens nous "inventions" le tourisme d'aventure qui est l'enfant du désert et un peu "le grand frère" de l'éco-tourisme.

Les années passent, le succès aidant, un véritable marché se constitue au fil de l'expansion de l'offre et de la demande, les premières difficultés apparaissent.

Le Sahara a beau être immense, les plus beaux sites où se concentrent les voyageurs sont très localisés et ne peuvent supporter sans dommages à l'environnement, irréversibles à terme, un flux de voyageurs dépassant un certain nombre, notamment en périodes de vacances scolaires.

Une nouvelle évidence s'impose : trop de monde, aux même endroits, à la même période marque indéniablement la limite d'un développement touristique possible sur les sites naturels les plus fragiles, souvent les plus beaux, de la zone saharienne.

 À quoi bon rêver alors d'un tourisme de masse au Sahara quand, sur certains sites naturels l'impression péjorative de "masse" est parfois atteinte à l'échelle de quelques dizaines d'individus qui ne comprennent pas pourquoi ils bivouaquent si près les uns des autres !

 À l'échelle d'une saison, ces derniers mois l'ont prouvé, nous le verrons plus tard, quelques centaines de voyageurs mal informés, mal encadrés suffisent à transformer un éden minéral en décharge publique. En matière d'éco-tourisme il ne faudrait retenir alors du concept de masse touristique qu'une unité de valeur… à ne pas dépasser !

Soit un nombre limité, possible et raisonnable de voyageurs sur un site à un moment donné.

Mais comment l'apprécier ?

Chez les voyagistes et leurs prestataires, notons un autre facteur important d'évolution du fait de l'expansion du marché à la fin des années 80 : la concurrence, de plus en plus aiguë.

Son positionnement, souvent en quête du prix le plus bas pour élargir la clientèle préfigurait à mon sens l'ère actuelle de la charterisation du Sahara avec souvent une prestation locale de moindre exigence, notamment en terme d'encadrement dont nous allons maintenant tenter de mesurer les conséquences.

Tous les amis de l'Algérie ne peuvent que se satisfaire de la reprise du tourisme dans le sud. Pourtant, la façon un peu… débridée dont il a redémarré l'année dernière, la pollution que j'ai pu constater sur certains sites du Tassili du Hoggar en mars prouve un véritable problème depuis que deux vols charter qui ne sont pas seuls en cause, atterrissent à Tamanrasset.

D'autant que de nombreux témoignages provenant du Niger, de Libye, de Mauritanie, autres destinations sahariennes reliées par les charters et victimes également de la pollution touristique semblent corroborer le lien de cause à effet entre charterisation, standardisation de l'offre touristique et engorgement et dégradation des sites.

L'exemple du Tassili du Hoggar est intéressant pour illustrer les conséquences de ce que peut entraîner un développement touristique non maîtrisé et irresponsable.

Cette région située à 200 km au sud de Tamanrasset, l'une des plus belles au Sahara, a été isolée des flux touristiques pendant 7 ans jusqu'en 99 et avait donc retrouvé une certaine virginité, comme j'ai pu le constater en janvier 2000.

Avec quelques amis sahariens profondément choqués et soucieux de préserver leur patrimoine, nous avons pris conscience qu'il y avait péril en la demeure : nous devions agir avant qu'il ne soit trop tard. J'ai pris alors plusieurs initiatives : tirer une sonnette d'alarme auprès des autorités concernées - Ministère du tourisme, Maire et Wali deTamanrasset, Parc du Hoggar - alerter certains médias pour sensibiliser le public, adresser une lettre ouverte à mes anciens confrères en vue d'élaborer un projet de "Charte du désert propre" dans laquelle je leur proposais de s'engager collectivement :

• À redéfinir précisément, respecter et intégrer à leurs organisations logistiques, si ce n'est déjà fait, des règles de traitement et d'évacuation de leurs déchets.
• À faire face sérieusement et rapidement à des problèmes causés par l'engorgement inéluctable des sites.
•  La gestion du hors piste sauvage qu'il serait sage de limiter à l'extérieur des zones fragiles quand il détruit à qui mieux mieux poteries néolithiques, ateliers de surface, végétation en survie et défigure le paysage souillé de traces.
•   L'installation des bivouacs qui pourrait se faire à la proche périphérie des plus beaux "spots" (pour les laisser à leur virginité originelle), réservés ainsi aux balades à pied moins polluantes, tout en restant accessibles aux voyageurs.
•  L'organisation des toilettes qui pourrait être gérée par chaque organisateur sous forme d'abri léger de toile à réinstaller à chaque bivouac.
•   La pollution des charbons de bois des anciens foyers évoquée précédemment.
• À former leurs collaborateurs (accompagnateurs, chauffeurs, guides locaux, cuisiniers) et les convaincre d'appliquer et de faire respecter les règles nécessaires.
• À communiquer à leurs clients, dans les brochures et surtout sur le terrain, ces règles sur lesquelles je leur proposais de nous entendre.

Soit un début d'inventaire de ce que pourrait être une véritable attitude écotouristique en milieu désertique.

Cette action de sensibilisation a porté ses fruits.

La totalité des voyagistes spécialisés sur le désert s'est réunie au mois de septembre à Paris avec trois prestataires de Tamanrasset (agences Mero n'Man, Akar-Akar, 4X4 ) et une observatrice de l'UNESCO.

Une grande première dont malheureusement les attentats de New York et ses conséquences économiques ont refroidi quelque peu l'enthousiasme…

Une décision a été prise toutefois de rédiger un premier document collectif d'information aux voyageurs distribué normalement à l'ensemble des prestataires.

Quelques voyagistes plus exigeants, Atalante, Hommes et Montagnes, Horizons Nomades, Terres d'Aventure travaillent actuellement sur un second document plus complet, plus précis, ébauche d'un contenu possible pour une véritable charte pour le respect du désert.

Localement à Tamanrasset à l'initiative de l'UNATA une première mission de "nettoyage" a été effectuée sur les principaux sites pollués.

Les agences prestataires les plus sérieuses prenant conscience des conséquences fâcheuses  du "trop de monde, aux mêmes endroits, à la même période" décident de limiter l'anarchie du hors piste et de ne plus bivouaquer sur les "spots" les plus fragiles - Tin Akachaker, Tahaggart et à terme El Ghessour - pour en réserver l'accès à la découverte pédestre moins polluante.

Des signes positifs symbolisant pour la première fois à Tamanrasset et peut-être au Sahara, une amorce de prise de conscience collective de type écologique. Oui pour le développement… mais pas n'importe comment !

Maintenant que les premiers soins d'urgence ont été portés ou sont en cours, tentons d'éclaircir les causes de cette accélération brutale de pollution dont on retrouve trop de signes, un peu partout au Sahara pour ne pas s'en inquiéter

Passons dans un premier temps sur le manque de réglementation qui, s'il faut reconnaître qu'elle satisfait la soif de liberté des sahariens, laisse la porte ouverte a tous les excès de l'évolution du marché.

Incontestablement, grâce aux charters programmés hier ou aujourd'hui sur Gao, Atar, Agadez, Sebbha, Tamanrasset et Djanet, "l'aventure saharienne" se démocratise.

Mais dans quelles conditions et à quel prix pour l'environnement ?

On peut imaginer que l'initiative du Point Afrique, qui n'est pas seul en cause, je le rappelle, d'ouvrir depuis quelques années des lignes de charter permettant de rejoindre le cœur du Sahara, en quelques heures, pour un coût modeste, est une idée sympathique.

Désenclavement de certaines régions, promesses d'emploi, redistribution locale des ressources; on retrouve là les fondamentaux du "tourisme utile".

Là où le bât blesse, c'est quand le Point Afrique ne réalise pas qu'il joue parfois à l'apprenti sorcier en ne se limitant pas à sa vocation d'affrêteur, quand il propose à ses passagers des prestations terrestres souvent bricolées au moindre coût pour remplir coûte que coûte ses avions en complément des allotements pris par les voyagistes, quant il laisse croire au public, par des prix alléchants, sous couvert de tourisme utile et de discours démagogique, que n'importe qui, n'importe quand, sans aucune préparation, sans respect des règles nécessaires, peut désormais "consommer" du Sahara comme on passe une semaine aux Antilles ou aux Baléares.

Qui sont ces nouveaux voyageurs insuffisamment informés, mal encadrés, mal traités en définitive quand le cadre d'organisation locale choisi pèche, faute de professionnalisme vus les prix payés ?

Ces derniers mois, le marché tiré vers le bas semble attirer à Tamanrasset des touristes plus habitués au confort d'un hôtel qu'à l'intendance forcément spartiate d'un voyage dans le désert, rendue là encore plus sommaire vu les prix pratiqués.

Que de fois m'aura-t-on dit à Tam que ces nouveaux touristes à faible contribution pour l'économie locale sont 2 fois plus exigeants que les voyageurs sahariens traditionnels mieux informés, plus matures et nettement plus rentables !

Nouveaux touristes inadaptés au milieu, potentiellement mécontents et donc générateurs d'une image négative du pays, qu'il serait plus sage, dans une optique d'expansion du tourisme saharien, d'orienter vers le M'zab, le Gourara ou la Saoura dotées de routes goudronnées et de structures hôtelières correspondant plus à leurs attentes.

Pour peu que l'encadrement, choisi localement pour des raisons d'économie, n'assume pas son rôle de gardien et de communicateur pédagogue des règles de protection, faute de formation, d'expérience ou de développement trop rapide, on aboutit à la catastrophe décrite plus haut.

Dans le fond, il n'y a pas de mauvais voyageurs, il n'y a que des mauvais pédagogues.

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